W gospodarce kapitalistycznej giełda odgrywa dość istotną rolę. Sama jest przejawem wolnego rynku, na którym można kupować i sprzedawać instrumenty finansowe, m.in. akcje, opcje, obligacje, kontrakty terminowe, certyfikaty inwestycyjne, jednostki indeksowe i wiele innych. To na giełdzie zaobserwować można fundamentalne prawo wolnej gospodarki - prawo popytu i podaży.
Giełda daje możliwość sprawnego zawarcia transakcji, które realizowane są przez maklerów na podstawie wytycznych klientów lub swojej intuicji.
Giełda pełni trzy funkcje: alokacyjną, wartościującą i kontrolną. Pierwsza pozwala na przepływ kapitału od oferenta (kupującego akcje) do podmiotu zainteresowanego pozyskaniem środków (spółkę emitującą papiery wartościowe).
Giełda przypomina tutaj trochę bank, który pośrednio kojarzy szukających pieniędzy na inwestycje i tych, którzy chcą pomnożyć oszczędności. Jednak giełda kojarzy strony bezpośrednio. Najpierw emitent informuje o zamiarze wypuszczenia swoich akcji (czyli części udziałów, własności) poprzez publikację prospektu emisyjnego, a odbiorcy rozważają, czy opłaci im się kupić te papiery celem czerpania zysków z dywidendy albo późniejszego odsprzedania akcji.
Giełdowe notowania są informacją dla posiadaczy papierów danej firmy, jaką częścią własności tej spółki dysponują i ile jest ona warta. Notowania GPW podawane są w wielu źródłach, np. w serwisach agencyjnych, portalach finansowych. Przeważnie dostęp do tych danych jest darmowy, dlatego warto korzystać z takich źródeł.